Hugo Pratt, noto disegnatore italiano, si era rintanato negli anni dopo l’inizio dello scioglimento dei ghiacciai nella sua casa di Grandvaux sul lago di Losanna, in Svizzera, in attesa della sua morte. Quando il lago era diventato tutt’uno con il mare a questi venne l’idea, guardando attentamente una barca a vela che si infrangeva con la prua contro la finestra del piano di sopra.
Era una barca a vela yawl, identica a quella di Corto Maltese. Gli era stara regalata apposta per questo motivo, quando venne premiato con l’oscar del fumetto. In questo modo riuscirà a mettersi in salvo diventando lui stesso un pirata come il protagonista della sua storia, alla ricerca del luogo con le vette più alte della Terra.
Nel frattempo un vero pirata dal nome di Carlo Cattaneo solcava i mari del mondo facendosi chiamare Corto Maltese. Hugo viene a sapere della vicenda, decide di fare un cambio di rotta e va alla ricerca del pirata.